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. 2009 Aug;52(4):317-320.

The history of women in surgery

Debrah A Wirtzfeld  1
Affiliations

The history of women in surgery

Debrah A Wirtzfeld. Can J Surg. 2009 Aug.

Abstract
in English, French

The history of women in surgery in Western civilization dates to 3500 before common era (BCE) and Queen Shubad of Ur. Ancient history reveals an active role of women in surgery in Egypt, Italy and Greece as detailed in surgical texts of the time. During the middle ages, regulations forbade women from practising surgery unless they assumed their husbands' practices upon their deaths or unless they were deemed fit by a "competent" jury. King Henry VIII proclaimed that "No carpenter, smith, weaver or women shall practise surgery." The modern period of surgery opens with women impersonating men to practise medicine and surgery (Dr. Miranda Stewart). The first female physicians (Dr. Elizabeth Blackwell and Dr. Emily Jennings Stowe) and surgeons (Dr. Mary Edwards Walker and Dr. Jennie Smillie Robertson) in North America found it difficult to obtain residency education after completing medical school. Dr. Jessie Gray was Canada's "First Lady of Surgery" and the first woman to graduate from the Gallie program at the University of Toronto in the 1940s. Currently, the ratio of women in surgical training is far less than that of women in medical school. The reasons that women choose surgery include appropriate role models and intellectual/technical challenge. Lack of mentorship and lifestyle issues are the strongest deterrents. Consideration of a "controllable lifestyle" by surgical administrators will help with the recruitment of women into surgery.

Dans le monde occidental, l’histoire des femmes en chirurgie remonte à 3500 ans avant notre ère et à la reine Shubad d’Ur. Les textes de l’histoire ancienne sur la chirurgie nous renseignent sur le rôle actif des femmes chirurgiennes dans des pays comme l’Égypte, l’Italie et la Grèce. Au Moyen Âge, la chirurgie était interdite aux femmes, à moins qu’elles ne reprennent la pratique de leur mari décédé ou qu’un jury « compétent » ne les en juge aptes. Quant au roi Henri VIII, il aurait proclamé la chirurgie interdite aux charpentiers, aux artisans, aux tisserands et aux femmes. Lorsque naît la chirurgie moderne, les femmes doivent se déguiser en hommes pour pratiquer la médecine ou la chirurgie (la Dre Miranda Stewart). En Amérique du Nord, les premières femmes médecins (la Dre Elizabeth Blackwell et la Dre Emily Jennings Stowe) et chirurgiennes (la Dre Mary Edwards Walker et la Dre Jennie Smillie Robertson) ont eu de la difficulté à obtenir leur résidence à la fin de leurs études de médecine. La Dre Jessie Gray a été la première «grande dame canadienne de la chirurgie» et la première femme diplômée du programme Gallie de l’Université de Toronto, dans les années 1940. À l’heure actuelle on compte beaucoup moins de femmes en chirurgie qu’en médecine. Le phénomène pourrait s’expliquer par l’absence de modèles et par les défis intellectuels et techniques en jeu. Le manque de mentors et divers enjeux sociaux en découragent plus d’une. L’éventuelle entrée en scène de gestionnaires en interventions chirurgicales, gage d’un mode de vie plus gérable, facilitera le recrutement des femmes en chirurgie.

PubMed Disclaimer

References

    1. Pastena JA. Women in surgery: an ancient tradition. Arch Surg. 1993;128:622–6. - PubMed
    1. Burdette HC. Hospitals and asylums of the world. London (England): Churchill; 1893.
    1. Mead KC. A history of women in medicine from the earliest times to the beginning of the nineteenth century. Haddam (CN): Haddam Press; 1938. p. 20.
    1. Garrison FH. An introduction to the history of medicine. Philadelphia (PA): WB Saunders Co; 1914. p. 113.
    1. Lipinska M. Les femmes et le progres des sciences medicales. Paris (France): Masson; 1930.