[Basic concepts for network meta-analysis]

Abstract

Systematic reviews and meta-analyses have long been fundamental tools for evidence-based clinical practice. Initially, meta-analyses were proposed as a technique that could improve the accuracy and the statistical power of previous research from individual studies with small sample size. However, one of its main limitations has been the fact of being able to compare no more than two treatments in an analysis, even when the clinical research question necessitates that we compare multiple interventions. Network meta-analysis (NMA) uses novel statistical methods that incorporate information from both direct and indirect treatment comparisons in a network of studies examining the effects of various competing treatments, estimating comparisons between many treatments in a single analysis. Despite its potential limitations, NMA applications in clinical epidemiology can be of great value in situations where there are several treatments that have been compared against a common comparator. Also, NMA can be relevant to a research or clinical question when many treatments must be considered or when there is a mix of both direct and indirect information in the body of evidence.

Keywords: Comparaciones mixtas; Comparaciones múltiples; Evidence synthesis; Metaanálisis en red; Mixed-treatment comparisons; Multiple-treatment comparisons; Network meta-analysis; Revisión sistemática; Systematic review; Síntesis de evidencia.

Figura 1

Representación gráfica de comparaciones directas e indirectas. En la figura 1A se presentan dos comparaciones directas aisladas (una compara el tratamiento B frente a A y otra compara el tratamiento C frente a A). En la figura 2B se presentan las dos comparaciones directas anteriores que se incorporan en una revisión sistemática, permitiendo obtener una comparación indirecta (C frente a B) a partir del comparador común A. En la figura C se presentan tres comparaciones directas (las dos presentes en la figura 2B más una nueva que compara C frente a B). La combinación de una comparación indirecta y una comparación directa (por ejemplo, comparación de C frente a B) permite obtener una comparación mixta.

Figura 2

Tratamiento antihipertensivo para la insuficiencia cardiaca. Comparaciones directas y su representación en una red completa. En la figura 2A se presentan 17 comparaciones directas procedentes de ensayos clínicos que incluyen 8 tratamientos o alternativas distintas (6 antihipertensivos, 1 placebo y 1 tratamiento convencional sin determinar). Cada comparación directa puede tener información procedente de más de un estudio que puede combinarse a partir de metaanálisis convencionales. En la figura 2B se presenta la red completa de tratamientos a partir de las comparaciones directas anteriores. Cada nodo (o círculo) representa un tratamiento y cada comparación directa entre tratamientos viene representada por líneas conectadas entre tratamientos. ARA-II: antagonistas de los receptores de la angiotensina II; IECA: inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina.