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. 2019 Dec;27(1):1581533.
doi: 10.1080/26410397.2019.1581533.

Critical insights on the demographic concept of "birth spacing": locating Nef in family well-being, bodies, and relationships in Senegal

Diane Duclos  1 , Francesca L Cavallaro  1 , Tidiane Ndoye  2 , Sylvain L Faye  2 , Issakha Diallo  3 , Caroline A Lynch  4 , Mareme Diallo  5 , Adama Faye  6 , Loveday Penn-Kekana  4
Affiliations

Critical insights on the demographic concept of "birth spacing": locating Nef in family well-being, bodies, and relationships in Senegal

Diane Duclos et al. Sex Reprod Health Matters. 2019 Dec.

Abstract
in English, French, Spanish

Birth spacing has emerged since the early 1980s as a key concept to improve maternal and child health, triggering interest in birth spacing practices in low-income countries, and drawing attention to prevailing norms in favour of long birth intervals in West Africa. In Senegal, the Wolof concept of Nef, which means having children too closely spaced in time, is morally condemned and connotes a resulting series of negative implications for family well-being. While Nef and "birth spacing" intersect in key ways, including acknowledging the health benefits of longer birth intervals, they are not translations of each other, for each is embedded in distinct broader cultural and political assumptions about social relations. Most notably, proponents of the demographic concept of birth spacing assume that the practice of using contraception after childbearing to postpone births could contribute to "empowering" women socially. In Senegal, by contrast, preventing Nef (or short birth intervals) is also viewed as strengthening family well-being by allowing women to care more fully for their family. This paper draws on policy documents and interviews to explore women's and men's understanding of Nef, and in turn critically reflect on the demographic concept of birth spacing. Our findings reinforce the relevance of the concept of birth spacing to engage with women and men around family planning services in Senegal. Accounts of the Nef taboo in Senegal also show that social norms stigmatising short birth intervals can legitimise constraints faced by women on control of their body.

L’espacement des naissances est apparu au début des années 80 comme un concept clé pour améliorer la santé de la mère et de l’enfant. Il a déclenché l’intérêt pour les pratiques d’espacement des naissances dans les pays à faible revenu et attiré l’attention sur les normes dominantes en faveur de longs intervalles entre les naissances en Afrique de l’Ouest. Au Sénégal, le concept wolof du nef, qui signifie avoir des grossesses trop rapprochées, est moralement condamné et suggère une série de conséquences négatives pour le bien-être familial. Si le nef et « l’espacement des naissances » ont des points communs essentiels, notamment en cela qu’ils reconnaissent les avantages pour la santé d’intervalles allongés entre les naissances, ils ne sont pas synonymes, car chaque notion est ancrée dans des postulats culturels et politiques plus larges sur les rapports sociaux. Plus précisément, les tenants du concept démographique de l’espacement des naissances supposent que la pratique de la contraception après un accouchement pour retarder de futures naissances pourrait contribuer à « autonomiser » socialement les femmes. Au contraire, au Sénégal, empêcher le nef (ou les courts intervalles entre les naissances) est aussi considéré comme un moyen de renforcer le bien-être familial, en permettant aux femmes de s’occuper plus pleinement de leur famille. Cet article se fonde sur des documents politiques et des entretiens pour étudier la conception du nef chez les femmes et les hommes, et réfléchir de manière critique au concept démographique de l’espacement des naissances. Nos conclusions étayent la pertinence du concept d’espacement des naissances pour travailler avec les femmes et les hommes autour des services de planification familiale au Sénégal. Les récits du tabou entourant le nef au Sénégal montrent aussi que les normes sociales stigmatisant les intervalles courts entre les naissances peuvent légitimer les contraintes rencontrées par les femmes pour parvenir à la maîtrise de leur corps.

El espaciamiento de nacimientos surgió a principios de la década de los ochenta como un concepto clave para mejorar la salud materno-infantil; suscitó interés en las prácticas de espaciamiento de nacimientos en países de bajos ingresos y llamó la atención a las normas predominantes a favor de largos intervalos entre nacimientos en África occidental. En Senegal, el concepto wolof de Nef, que significa tener hijos demasiado seguidos es condenado moralmente y, por consiguiente, connota una serie de implicaciones negativas para el bienestar familiar. Aunque los términos Nef y “espaciamiento de nacimientos” coinciden de maneras clave, como reconocer los beneficios que tienen para la salud los intervalos más largos entre nacimientos, no son traducciones el uno del otro, dado que cada uno está arraigado en diferentes supuestos culturales y políticos más amplios respecto a las relaciones sociales. En particular, los proponentes del concepto demográfico de espaciamiento de nacimientos suponen que la práctica de usar anticoncepción después de procrear para aplazar futuros nacimientos podría contribuir a “empoderar” a las mujeres socialmente. En cambio, en Senegal prevenir Nef (o cortos intervalos entre nacimientos) también es considerado como fortalecer el bienestar familiar permitiendo que las mujeres cuiden a su familia de manera más completa. Este artículo se basa en documentos de políticas y en entrevistas para explorar la comprensión de Nef por parte de mujeres y hombres, y a su vez reflexionar críticamente sobre el concepto demográfico de espaciamiento de nacimientos. Nuestros hallazgos reafirman la relevancia del concepto de espaciamiento de nacimientos para incluir a mujeres y hombres en los servicios de planificación familiar en Senegal. Relatos del tabú de Nef en Senegal también muestran que las normas sociales que estigmatizan cortos intervalos entre nacimientos pueden legitimar las restricciones impuestas a las mujeres con relación al control de su cuerpo.

Keywords: Senegal; birth spacing; family planning; family well-being; reproductive choices.

PubMed Disclaimer

Conflict of interest statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

References

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