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. 2019 May;27(2):1586817.
doi: 10.1080/26410397.2019.1586817.

Meaning well while doing harm: compulsory genital examinations in Swedish African girls

Sara Johnsdotter  1
Affiliations

Meaning well while doing harm: compulsory genital examinations in Swedish African girls

Sara Johnsdotter. Sex Reprod Health Matters. 2019 May.

Abstract
in English, French, Spanish

In this article, I discuss compulsory genital examinations in Swedish African, mainly Somali, girls. The discussion is based on data from 122 police files, including criminal investigations regarding suspected "female genital mutilation" (FGM). A growing body of research in European countries indicates that processes of cultural change are occurring among immigrant communities from areas where traditionally girls are subjected to what is construed as "circumcision". Many studies show growing opposition to these practices among people who have migrated to Europe, and there is little evidence to support the assertion that large-scale illegal activities are prevalent. Yet there is a dominant discourse stating that FGM is secretively practised on a large scale among some immigrant groups in Europe, and policies encourage the detection of cases to charge in criminal court. I describe the current situation in Sweden and highlight some of the drawbacks of a very harsh, although well-intended, policy to check for FGM in Europe. While the ultimate aim is to protect girls at risk for FGM, current policies have ramifications that are invasive and sometimes even traumatising for the girls involved. This paper offers an empirical example of how politics in western multicultural societies may negatively influence the sexual health and rights of a target group, in this case, girls and young women whose families originate from countries where circumcision of girls is practiced.

Dans cet article, j’aborde les examens gynécologiques obligatoires chez les jeunes Africaines, en majorité somaliennes, suédoises. La discussion est fondée sur des données provenant de 122 dossiers de police, notamment des enquêtes pénales concernant des soupçons de « mutilation sexuelle féminine » (MSF). Une somme de recherches croissante dans les pays européens indique que des processus de changement culturel interviennent dans les communautés immigrantes venant de zones où les filles sont traditionnellement soumises à ce qui est considéré comme une « circoncision ». Beaucoup d’études montrent une opposition grandissante à ces pratiques chez les personnes qui ont migré en Europe et il ne semble guère établi que des activités illégales soient prévalentes à grande échelle. Pourtant, le discours dominant affirme que les MSF sont pratiquées secrètement à grande échelle dans certains groupes d’immigrants en Europe; et les politiques encouragent la détection des cas pour les présenter devant les cours pénales. Je décris la situation actuelle en Suède et souligne certains des inconvénients d’une politique très dure, même si elle est bien intentionnée, destinée à déceler les MSF en Europe. Si le but est en fin de compte de protéger les filles risquant des MSF, les politiques actuelles ont des ramifications qui sont invasives et parfois même traumatisantes pour les jeunes filles concernées. Cet article offre un exemple empirique de la manière dont les politiques dans les sociétés multiculturelles occidentales peuvent influencer négativement la santé et les droits sexuels d’un groupe cible, dans ce cas des filles et des femmes dont les familles sont originaires de pays où l’excision est pratiquée.

En este artículo, discuto los exámenes genitales obligatorios practicados en niñas suecas africanas, principalmente somalíes. La discusión se basa en datos de 122 expedientes policiales, que incluyen investigaciones penales de casos de ‘mutilación genital femenina’ (MGF) sospechados. Un creciente número de estudios de investigación en países europeos indica que los procesos de cambio cultural están ocurriendo en comunidades de inmigrantes en zonas donde las niñas tradicionalmente son sometidas a lo que es considerado como ‘circuncisión’. Muchos estudios muestran creciente oposición a estas prácticas entre personas que han migrado a Europa, y hay poca evidencia que corrobore la afirmación de que las actividades ilegales en gran escala son prevalentes. Sin embargo, el discurso dominante afirma que la MGF es practicada en secreto en gran escala en algunos grupos de inmigrantes en Europa; y las políticas fomentan la detección de casos a enjuiciar en el juzgado penal. Describo la situación actual en Suecia y destaco algunas de las desventajas de una política muy estricta, aunque bien intencionada, para detectar casos de MGF en Europa. Aunque el objetivo final es proteger a las niñas en riesgo de MGF, las políticas vigentes tienen ramificaciones invasivas y a veces incluso traumatizantes para las niñas implicadas. Este artículo ofrece un ejemplo empírico de cómo la política en sociedades occidentales multiculturales podría influir de manera negativa en la salud y los derechos sexuales de un grupo objetivo, en este caso niñas y jóvenes cuyas familias provienen de países donde se practica la circuncisión de niñas.

Keywords: Europe; Sweden; child protection; circumcision of girls; female genital cutting; female genital mutilation; forensic systems; genital examination; migration; politics.

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Figures

Figure 1
Figure 1
The 122 police files sorted according to whether or not genital examination took place
Figure 2
Figure 2
Age of the girls at genital examination
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References

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