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Review
. 2025 Mar;39(1):1-10.
doi: 10.1007/s40211-024-00500-8. Epub 2024 Jul 1.

Gender dysphoria in adolescence: examining the rapid-onset hypothesis

André Leonhardt  1 , Martin Fuchs  2 , Manuela Gander  3 , Kathrin Sevecke  2
Affiliations
Review

Gender dysphoria in adolescence: examining the rapid-onset hypothesis

André Leonhardt et al. Neuropsychiatr. 2025 Mar.

Abstract
in English, German

The sharp rise in the number of predominantly natal female adolescents experiencing gender dysphoria and seeking treatment in specialized clinics has sparked a contentious and polarized debate among both the scientific community and the public sphere. Few explanations have been offered for these recent developments. One proposal that has generated considerable attention is the notion of "rapid-onset" gender dysphoria, which is assumed to apply to a subset of adolescents and young adults. First introduced by Lisa Littman in a 2018 study of parental reports, it describes a subset of youth, primarily natal females, with no childhood indicators of gender dysphoria but with a sudden emergence of gender dysphoria symptoms during puberty or after its completion. For them, identifying as transgender is assumed to serve as a maladaptive coping mechanism for underlying mental health issues and is linked to social influences from peer groups and through social media. The purpose of this article is to analyze this theory and its associated hypotheses against the existing evidence base and to discuss its potential implications for future research and the advancement of treatment paradigms.

Der starke Anstieg der Anzahl überwiegend weiblicher Jugendlicher, die an Geschlechtsdysphorie leiden und sich in spezialisierten Kliniken in Behandlung begeben, hat eine kontroverse und polarisierte wissenschaftliche wie auch gesellschaftliche Debatte entfacht. Bislang wurden nur wenige Erklärungen für diese jüngsten Entwicklungen vorgelegt. Ein Erklärungsansatz, der viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat, ist die Idee einer „‚rapid-onset‘ gender dysphoria“, die eine Subgruppe von Jugendlichen und jungen Erwachsenen betreffen soll. Der Begriff wurde erstmals von Lisa Littman in einer Studie über Elternberichte aus dem Jahr 2018 eingeführt und beschreibt eine Subgruppe vorwiegend weiblicher Jugendlicher, die in der Kindheit keine Anzeichen von Geschlechtsdysphorie aufwiesen, bei denen die Symptomatik erst plötzlich während oder nach der Pubertät auftrat. In solchen Fällen wird vermutet, dass eine transgeschlechtliche Identifikation als maladadaptiver Bewältigungsmechanismus für zugrunde liegende psychische Probleme dient und mit sozialen Einflüssen von Peergroups und sozialen Medien in Verbindung steht. Ziel des vorliegenden Artikels ist es, diese Theorie und die damit verbundenen Hypothesen vor dem Hintergrund der vorhandenen Evidenz zu analysieren und mögliche Implikationen für die zukünftige Forschung und die Weiterentwicklung von Behandlungsparadigmen zu diskutieren.

Keywords: Gender dysphoria; Gender identity development; Research controversy; Social contagion; Transgender.

PubMed Disclaimer

Conflict of interest statement

Conflict of interest: A. Leonhardt, M. Fuchs, M. Gander and K. Sevecke declare that they have no competing interests.

References

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