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. 2025 Dec;16(1):2488101.
doi: 10.1080/20008066.2025.2488101. Epub 2025 Apr 22.

Emotional vs. social loneliness and prolonged grief: a random-intercept cross-lagged panel model

Anneke Vedder  1 , Maja O'Connor  2 , Paul A Boelen  1   3
Affiliations

Emotional vs. social loneliness and prolonged grief: a random-intercept cross-lagged panel model

Anneke Vedder et al. Eur J Psychotraumatol. 2025 Dec.

Abstract
in English, Spanish

Background: Bereavement following death, with loneliness as a prominent feature, can result in enduring stress and compromised health.Objective: Building on Weiss's ([1973]. Loneliness: The experience of emotional and social isolation. MIT Press) proposal of two distinct types of loneliness, this study investigated within-person associations between emotional loneliness (EL) and prolonged grief symptoms (PGS) (aim 1), as well as social loneliness (SL) and PGS (aim 2) over four years following spousal loss. Additionally, we examined the impact of gender, age, and education on the main factors.Methods: We used random-intercept cross-lagged panel modelling (RI-CLPM) to analyse self-reported data from 338 Danish spousal-bereaved adults (58% female; mean age = 72.1; range 65-81 years) on EL and SL (single-item questions) and PGS (Inventory of Complicated Grief, short version) at 6, 13, 18, and 48 months post-loss.Results: We found (1) within-person associations between EL and PGS; (2) no within-person associations between SL and PGS. In our model, PGS predicted EL over time, with no reciprocal effect. In contrast, PGS and SL were unrelated. Age did not link with EL, SL, or PGS. More years of education were associated with less EL and SL, but not with PGS. Gender influenced the association between SL and PGS.Conclusions: This study enhances our understanding of longitudinal, within-person associations between EL, SL, and PGS. Consistent with Weiss's (1973) relational theory of loneliness in widowhood, results highlight the unique role of EL. While replication is needed due to limitations like single-item measures and varying intervals, these findings emphasize EL's importance in widowhood and offer a basis for better understanding and addressing PGS. Monitoring the relationship between loneliness and grief may help healthcare providers offer timely, targeted interventions.

Antecedentes: El duelo después de la muerte, con la soledad como una característica destacada, puede resultar en estrés persistente y, a veces, comprometer la salud mental y física.

Objetivo: Basándose en la propuesta de Weiss (1975) de dos tipos distintos de soledad, este estudio investigó las asociaciones dentro-de-la-persona, entre la soledad emocional y los síntomas de duelo prolongado (objetivo de investigación 1), así como entre la soledad social y los síntomas de duelo prolongado (objetivo de investigación 2) durante cuatro años después de la pérdida del cónyuge. Además, se investigó el impacto del género, la edad y los años de educación en los factores principales.

Métodos: Utilizamos un modelo de panel con intercepto aleatorio y efectos cruzados retardados (RI-CLPM) para analizar los datos de autoreporte de 338 adultos daneses que habían perdido a su cónyuge (58% mujeres; edad media = 72,1; rango 65–81 años) sobre la soledad emocional y social (evaluada mediante dos preguntas de un solo ítem) y los síntomas de duelo prolongado (evaluados mediante una versión abreviada del Inventario de Duelo Complicado) a los 6, 13, 18 y 48 meses después de la pérdida.

Resultados: Encontramos 1) asociaciones dentro de la persona entre la soledad emocional y los síntomas de duelo prolongado, 2) no hubo asociaciones dentro-de-la-persona entre la soledad social y los síntomas de duelo prolongado. En nuestro modelo, los síntomas de duelo prolongado predijeron la soledad emocional a lo largo del tiempo, sin efecto recíproco de la soledad emocional. En contraste, los síntomas de duelo prolongado y la soledad social no estuvieron relacionados. La edad no se relacionó con la soledad emocional, la soledad social o los síntomas de duelo prolongado. Más años de educación se asociaron con menos soledad emocional y social, pero no con los síntomas de duelo prolongado. El género influyó en la asociación entre la soledad social y los síntomas de duelo prolongado.

Conclusión: El presente estudio busca mejorar nuestra comprensión de las asociaciones longitudinales, dentro-de-la-persona, entre la soledad emocional, la soledad social y los síntomas de duelo prolongado. De acuerdo con la teoría relacional de la soledad en la viudez de Weiss (1975), nuestros resultados resaltan el papel único de la soledad emocional después de la pérdida del cónyuge. Si bien se necesita réplica debido a limitaciones como las medidas de un solo ítem y los intervalos de evaluación variables, estos resultados resaltan la importancia de la soledad emocional en la viudez y ofrecen una base para una mejor comprensión y abordaje de los síntomas de duelo prolongado en el duelo por la pérdida del cónyuge. Es importante para los proveedores de atención médica comprender y monitorear la relación entre la soledad y el duelo de un paciente, ya que puede ayudarles a ofrecer intervenciones oportunas y dirigidas.

Keywords: Emotional loneliness; Soledad emocional; apoyo social; bereavement; duelo; duelo prolongado; grief; longitudinal; loss; modelo de panel con intercepto aleatorio y efectos cruzados retardados; prolonged grief; pérdida; random intercept cross-lagged panel model; social loneliness; social support; soledad social; viudez; widowhood.

Plain language summary

This study is the first to explore within-person links between emotional loneliness, social loneliness, and prolonged grief symptoms across four years after spousal loss.Emotional loneliness, but not social loneliness, was strongly linked to prolonged grief symptoms over time.Our analysis revealed that prolonged grief symptoms predict emotional loneliness, with no reciprocal effect.These findings emphasize the need to address emotional loneliness in bereaved individuals, enhancing grief support.

PubMed Disclaimer

Conflict of interest statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Figures

Figure 1.
Figure 1.
Results of RI-CLPM of emotional loneliness (EL) and prolonged grief symptoms (PGS). Notes: Numbers indicate standardized betas (β), followed by standard errors. Solid arrows indicate significant effects (p < .05), grey dashed-dotted arrows indicate trending effects (p < .10), and grey dotted arrows indicate non-significant effects (p > .10). Gender (SEX), Age (AGE) and years of educations (EDU) were included as predictors for the RI’s.
Figure 2.
Figure 2.
Results of RI-CLPM on social loneliness (SL) and prolonged grief symptoms (PGS). Notes: Numbers indicate standardized betas (β), followed by standard errors. Solid arrows indicate significant effects (p < .05), grey dashed-dotted arrows indicate trending effects (p < .10), and grey dotted arrows indicate non-significant effects (p > .10). Gender (SEX), Age (AGE) and years of educations (EDU) were included as predictors for the RI’s.
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