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. 2025 Dec;33(1):2499329.
doi: 10.1080/26410397.2025.2499329. Epub 2025 May 23.

The limits of preconception care for global health

Miranda R Waggoner  1 , Michelle Pentecost  2   3
Affiliations

The limits of preconception care for global health

Miranda R Waggoner et al. Sex Reprod Health Matters. 2025 Dec.

Abstract
in English, French, Spanish

Global health programmes aimed at reducing maternal and childhood mortality and morbidity are increasingly employing the concept of "preconception care" - an approach that the World Health Organization defines as interventions that occur before women (or couples) conceive and that address factors that could lead to poor birth outcomes. While the goal of improving maternal and child health outcomes is a vital one that is most assuredly shared by all in the global health community, the concept of preconception care is not without its limits and has significant drawbacks. From a gender rights and equity perspective, the preconception care framework has the potential to introduce harms and risks to women and people capable of getting pregnant. In this article, we summarise the key concerns about preconception care for global health in the twenty-first century. We recommend alternative frameworks that do not revolve around conception and have the potential to benefit all, including women, men, people who can get pregnant, people who do not want to get pregnant, pregnant individuals, and children.

Les programmes de santé dans le monde qui visent à réduire la mortalité et la morbidité maternelles et infantiles ont de plus en plus recours au concept de « soins préconceptionnels », une approche que l’Organisation mondiale de la Santé définit comme des interventions réalisées avant la conception par les femmes (ou les couples) et qui s’attaquent à des facteurs susceptibles d’entraîner des complications à la naissance. Si l’amélioration de la santé maternelle et infantile est un objectif essentiel, incontestablement partagé par l’ensemble de la communauté sanitaire mondiale, le concept de soins préconceptionnels n’est pas sans limites et présente des inconvénients majeurs. Du point de vue des droits et de l’équité entre les sexes, le cadre des soins préconceptionnels peut engendrer des préjudices et des risques pour les femmes et les personnes susceptibles de concevoir. Dans cet article, nous résumons les principales préoccupations relatives aux soins préconceptionnels pour la santé mondiale au XXIe siècle. Nous recommandons d’autres cadres envisageables qui ne sont pas axés sur la conception et peuvent bénéficier à tous, y compris aux femmes, aux hommes, aux personnes susceptibles de concevoir, aux personnes qui ne veulent pas concevoir, aux personnes enceintes, et aux enfants.

Los programas de salud mundial destinados a reducir la morbimortalidad materno-infantil cada vez más están empleando el concepto de “atención preconcepción”, un enfoque que la Organización Mundial de la Salud define como intervenciones que ocurren antes que las mujeres (o parejas) conciben y que abordan factores que podrían causar resultados adversos del parto. Aunque mejorar los resultados de la salud materno-infantil es un objetivo vital que seguramente es compartido por todos en la comunidad de salud mundial, el concepto de atención preconcepción no está exento de límites y tiene considerables desventajas. Desde la perspectiva de derechos y equidad de género, el marco de atención preconcepción tiene el potencial de presentar daños y riesgos para las mujeres y personas con capacidad de gestar. En este artículo, resumimos las principales preocupaciones sobre la atención preconcepción para la salud mundial en el siglo XXI. Recomendamos otros marcos que no giran en torno a la concepción y que tienen el potencial de beneficiar a todas las personas: mujeres, hombres, personas con capacidad de gestar, personas que no quieren quedar embarazadas, personas embarazadas, y menores.

Keywords: continuum of care; gender equity; preconception health; reproductive justice.

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No potential conflict of interest was reported by the author(s).

References

    1. WHO (World Health Organization) . Report: meeting to develop a global consensus on preconception care to reduce maternal and childhood mortality and morbidity. 6–7 February. Geneva: World Health Organisation; 2012.
    1. WHO (World Health Organization) . Preconception care: maximizing the gains for maternal and child health – policy brief. 15 February. WHO-FWC-MCA-13.02. Geneva: World Health Organisation; 2013.
    1. Waggoner MR. The zero trimester: pre-pregnancy care and the politics of reproductive risk. Oakland: University of California Press; 2017.
    1. Pentecost M, Keaney J, Moll T, et al. The handbook of DOHaD and society: past, present and future directions of biosocial collaboration. Cambridge: Cambridge University Press; 2024.
    1. Stephenson J, Heslehurst N, Hall J, et al. Before the beginning: nutrition and lifestyle in the preconception period and its importance for future health. Lancet. 2018;391(10132):1830–1841. doi: 10.1016/S0140-6736(18)30311-8 - DOI - PMC - PubMed

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