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. 2025 Jun 9.
doi: 10.17269/s41997-025-01060-2. Online ahead of print.

Examining opioid agonist treatment (OAT) site operations and early signals of change in the first year of British Columbia's drug decriminalization policy: Insights from a provincial survey

Cayley Russell  1   2 , Justine Law  3   4 , Kate Hodgson  5   6 , Laura MacKinnon  7 , Rita Shahin  8 , Frank Crichlow  9 , Sean Patenaude  10 , Sameer Imtiaz  3   4 , Jürgen Rehm  3   4   11   12   13   14   15 , Farihah Ali  3   4
Affiliations

Examining opioid agonist treatment (OAT) site operations and early signals of change in the first year of British Columbia's drug decriminalization policy: Insights from a provincial survey

Cayley Russell et al. Can J Public Health. .

Abstract
in English, French

Objective: On January 31, 2023, the province of British Columbia (BC) introduced a 3-year drug decriminalization initiative, with a goal of increasing access, engagement, and retention in drug use treatment. There is limited information on the operational characteristics of opioid agonist treatment (OAT) sites in BC. These data are required to monitor the impacts of decriminalization on these outcomes. This study sought to characterize OAT service operations and examine any preliminary operational changes following decriminalization, from the perspectives of OAT site staff.

Methods: Between March and April 2024, a cross-sectional, online self-report survey was distributed to OAT sites across BC, completed by site representatives. Questions focused on OAT service operations, including service capacity, treatment retention, and clientele demographics, as well as potential changes to service operations due to decriminalization. Data were analyzed descriptively.

Results: A total of 28 OAT sites from across BC completed the survey. Findings suggest that decriminalization has had limited impacts on OAT site operations within the first year of the policy's implementation. However, several sites reported early signals of change related to client socio-demographics, including seeing more male and younger clients, as well as an increase in demand on their staff and resources.

Conclusion: Despite minimal changes to OAT site operations within the first year of BC's decriminalization policy, findings suggest the need for increased staff training on decriminalization and continued investments into OAT to better support the anticipated demand on services if decriminalization is to successfully reach its goal of improving access to treatment.

RéSUMé: OBJECTIF: Le 31 janvier 2023, la province de la Colombie-Britannique a introduit une initiative triennale de décriminalisation des drogues dans le but d’améliorer l’accès et la participation aux traitements de l’usage de drogues et la rétention en traitement. Il existe peu de données sur les caractéristiques opérationnelles des établissements de traitement par agonistes opioïdes (TAO) en Colombie-Britannique, alors qu’elles sont nécessaires pour observer les effets de la décriminalisation sur les résultats cliniques. Nous avons voulu caractériser le fonctionnement des services de TAO et examiner les changements opérationnels préliminaires apportés depuis la décriminalisation du point de vue du personnel des établissements de TAO. MéTHODE: En mars et avril 2024, nous avons diffusé en ligne un questionnaire transversal d’autoévaluation aux établissements de TAO de la Colombie-Britannique, qui ont été remplis par leurs représentants. Les questions portaient sur le fonctionnement des services de TAO, dont la capacité des services, la rétention en traitement et les données démographiques de la clientèle, et sur les éventuels changements aux services découlant de la décriminalisation. Nous avons procédé à l’analyse descriptive des données. RéSULTATS: Vingt-huit établissements de TAO de la province ont envoyé des réponses au questionnaire. Leurs réponses indiquent que la décriminalisation a eu peu d’effets sur le fonctionnement des établissements de TAO au cours de l’année qui a suivi la mise en œuvre de la politique. Plusieurs établissements ont cependant fait état de premiers signes de changements dans le profil sociodémographique de leur clientèle, dont la présence de plus d’hommes et de jeunes, et d’une augmentation de la demande en personnel et en ressources. CONCLUSION: Bien qu’il y ait eu peu de changements dans le fonctionnement des établissements de TAO au cours de l’année qui a suivi la politique de décriminalisation en Colombie-Britannique, nos constats indiquent le besoin d’accroître la formation du personnel sur la décriminalisation et de continuer d’investir dans le TAO pour mieux soutenir la demande de services anticipée si la décriminalisation atteint son objectif d’améliorer l’accès au traitement.

Keywords: Decriminalization; Drug policy; Opioid agonist treatment (OAT); People who use drugs; Pharmacotherapy; Public health.

PubMed Disclaimer

Conflict of interest statement

Declarations. Ethics approval: The study was approved by the Centre for Addiction and Mental Health (CAMH) Research Ethics Board (#2023/169). Consent to participate: Informed consent was obtained from all individual participants in this study. Consent for publication: Not applicable. Conflict of interest: The authors have no conflicts to declare. Disclaimer: The funding source had no role in the design of this study, nor its execution, analyses, interpretation of data, or publication.

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