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Review
. 2025 Aug;39(4):278-286.
doi: 10.1007/s00482-025-00890-w. Epub 2025 Jun 30.

[Eye movement desensitization and reprocessing (EMDR) in pain therapy : Potentials, mechanisms and clinical applications for chronic pain with traumatic background]

[Article in German]
Stephanie Vock  1 , Jonas Tesarz  2   3   4
Affiliations
Review

[Eye movement desensitization and reprocessing (EMDR) in pain therapy : Potentials, mechanisms and clinical applications for chronic pain with traumatic background]

[Article in German]
Stephanie Vock et al. Schmerz. 2025 Aug.

Abstract
in English, German

Background: Eye movement desensitization and reprocessing (EMDR) is an evidence-based treatment for posttraumatic stress disorder (PTSD) that is also increasingly being used in pain therapy. The use of EMDR can offer a promising therapeutic approach, particularly for patients with previous traumatic experiences.

Objective: This article aims to elucidate the link between chronic pain and traumatic experiences as well as to present the underlying mechanisms, opportunities and limitations of EMDR in this specific context.

Material: Based on a selective literature search, the article summarizes the central concepts of EMDR treatment, such as the dual attention focus and bilateral stimulation, and reviews relevant studies on pain reduction.

Results: Studies show that EMDR not only reduces psychological stress, which contributes to the chronification of pain but can also reduces the intensity of pain itself. Possible mechanisms of action discussed include the stimulation of the working memory and the modulation of neuronal networks.

Conclusion: The integration of EMDR into multimodal pain management programs offers a promising perspective for improving the quality of life in patients with complex pain disorders. Nevertheless, the results emphasize that further research is needed to validate the long-term effectiveness of EMDR and to integrate its use into clinical guidelines; however, the underlying mechanism of action of EMDR is still not conclusively clarified and represents a central goal of future research.

Zusammenfassung: HINTERGRUND: „Eye movement desensitization and reprocessing“ (EMDR) ist eine evidenzbasierte Therapie für posttraumatische Belastungsstörungen (PTBS), die zunehmend auch in der Schmerztherapie Anwendung findet. Besonders bei Patient*innen mit traumatischen Vorerfahrungen zeigt sich, dass EMDR einen vielversprechenden therapeutischen Zugang bieten kann. ZIEL: Der Beitrag zielt darauf ab, die Verbindung zwischen chronischen Schmerzen und traumatischen Erfahrungen zu beleuchten sowie die zugrunde liegenden Mechanismen, Chancen und Grenzen von EMDR in diesem spezifischen Kontext darzustellen.

Material: Basierend auf einer selektiven Literaturrecherche werden zentrale Konzepte der EMDR-Therapie – wie der duale Aufmerksamkeitsfokus und die bilaterale Stimulation – sowie relevante Studien zur Schmerzreduktion zusammengefasst.

Ergebnisse: Studien zeigen, dass EMDR nicht nur psychische Belastungen reduziert, die zur Chronifizierung von Schmerzen beitragen, sondern auch die Schmerzintensität selbst verringern kann. Als mögliche Wirkmechanismen werden unter anderem die Beanspruchung des Arbeitsgedächtnisses sowie die Modulation neuronaler Netzwerke diskutiert.

Schlussfolgerung: Die Integration von EMDR in multimodale Schmerztherapieprogramme bietet eine vielversprechende Perspektive zur Verbesserung der Lebensqualität bei Patient*innen mit komplexen Schmerzstörungen. Dennoch unterstreichen die Ergebnisse, dass weitere Forschung notwendig ist, um die langfristige Wirksamkeit von EMDR validieren und den Einsatz in klinische Leitlinien integrieren zu können. Der zugrunde liegende Wirkmechanismus von EMDR ist nach wie vor nicht abschließend geklärt und stellt ein zentrales Ziel zukünftiger Forschung dar.

Keywords: Chronic pain; Combined modality pain therapy; Psychotherapy; Stress disorders, posttraumatic; Traumatic experiences.

PubMed Disclaimer

Conflict of interest statement

Einhaltung ethischer Richtlinien. Interessenkonflikt: S. Vock und J. Tesarz geben an, dass kein Interessenkonflikt besteht. Für diesen Beitrag wurden von den Autor/-innen keine Studien an Menschen oder Tieren durchgeführt. Für die aufgeführten Studien gelten die jeweils dort angegebenen ethischen Richtlinien.

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References

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