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Review
. 2024 Jul 19;9(2):95-103.
doi: 10.3138/jammi-2023-0032. eCollection 2024 Jun.

An Update on the Status of Direct Testing for Treponema Pallidum Subspecies Pallidum for the Laboratory Diagnosis of Syphilis in Canada

David C Alexander  1   2 , Muhammad Morshed  3 , Derek Stein  1   2 , Jared Bullard  1   2   4 , Keith MacKenzie  5 , Raymond Sw Tsang  6
Affiliations
Review

An Update on the Status of Direct Testing for Treponema Pallidum Subspecies Pallidum for the Laboratory Diagnosis of Syphilis in Canada

David C Alexander et al. J Assoc Med Microbiol Infect Dis Can. .

Abstract
in English, French

Background: In Canada, the recent resurgence of infectious syphilis and rising rates of congenital syphilis have renewed interest in direct detection methods for the laboratory diagnosis of syphilis. The Canadian Public Health Laboratory Network (CPHLN) has previously published a series of guidelines for the diagnosis of syphilis in Canada, including the use of direct tests. In the decade since those guidelines were published, laboratory practice has changed.

Methods: This systematized review combined a literature search (MEDLINE) of methods for direct detection of Treponema pallidum with an informal survey of current testing practices in Canadian public health laboratories.

Results: Direct testing methods have favourable performance characteristics for detection of early syphilis and congenital cases. Although no government licensed commercial nucleic acid amplification test (NAAT) for syphilis is available in Canada, laboratory-developed tests have been implemented in multiple Canadian jurisdictions. Clinical specimens with the highest yield of positive NAAT results for syphilis include genital ulcers, skin lesions, and oral swabs from primary and secondary syphilis patients. For investigation of congenital syphilis, nasopharyngeal, placenta, umbilical cord, blood, and skin lesions are specimens of choice for direct detection of T. pallidum by NAAT.

Conclusions: This update on the status of direct testing highlights the importance of NAAT for the detection of T. pallidum, the reduced role of microscopy-based methods, and the emergence of DNA and genome sequencing as tools for phylogenetic analysis and molecular epidemiology.

Historique: Au Canada, la résurgence récente de syphilis infectieuse et les taux croissants de syphilis congénitale ont renouvelé l'intérêt envers les méthodes de détection directe pour poser un diagnostic de syphilis en laboratoire. Le Réseau des laboratoires de santé publique du Canada (RLSPC) a déjà publié une série de directives pour le diagnostic de la syphilis au Canada, y compris l'utilisation d’épreuves directes. Depuis que ces directives ont été publiées il y a dix ans, les pratiques de laboratoire ont changé.

Méthodologie: La présente analyse systématique a combiné une analyse bibliographique des méthodes de détection directe du Treponema pallidum et un sondage informel des pratiques de dépistage actuellement utilisées dans les laboratoires canadiens de santé publique.

Résultats: Les épreuves directes sont dotées de caractéristiques de rendement favorables pour détecter la syphilis précoce et les cas congénitaux. Même s'il n'existe aucun test d'amplification des acides nucléiques (TAAN) homologué au Canada, de multiples régions sociosanitaires canadiennes ont adopté des tests mis au point en laboratoire. Les ulcères génitaux, les lésions cutanées et les écouvillons oraux de patients atteints de syphilis primaire ou secondaire sont les échantillons cliniques qui donnent les rendements les plus élevés de résultats positifs au TAAN. Pour la détection directe du T. pallidum par TAAN en cas de syphilis congénitale, les échantillons de première intention sont les prélèvements nasopharyngés, du placenta, du cordon ombilical, du sang et des lésions cutanées.

Conclusions: La présente mise à jour sur l'utilité des épreuves directes fait ressortir l'importance de la TAAN pour détecter le T. pallidum, le rôle limité des méthodes de microscopie et l’émergence de l'ADN et du séquençage du génome comme outils d'analyse phylogénétique et d’épidémiologie moléculaire.

Keywords: PCR; Treponema pallidum; clinical diagnostics; diagnosis; direct detection; syphilis.

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The authors have nothing to disclose.

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